महाराष्ट्र नवनिर्माण सेना के संस्थापक और अध्यक्ष राज ठाकरे का जन्म 14 जून 1968 को मुंबई में हुआ था। उनके पिता श्रीकांत ठाकरे पूर्व शिवसेना अध्यक्ष बाल ठाकरे के भाई थे।
अपनी स्कूली शिक्षा दादर से प्राप्त कर राज ठाकरे ने सर जेजे कॉलेज ऑफ़ आर्ट्स मुंबई से स्नातक किया।
राजनीति में आने से पूर्व ठाकरे फ़िल्म या कार्टूनों के लिए काम करना चाहते थे। उनकी पत्नी शर्मिला मराठी फ़िल्मों और थिएटर के प्रसिद्ध कलाकार और निर्माता-निर्देशक मोहन वाघ की बेटी हैं। अपने चचेरे भाई और शिवसेना के पूर्व सुप्रीमो बाल ठाकरे के पुत्र उद्धव ठाकरे से मतभेद के चलते उन्होंने शिवसेना को छोड़ 9 मार्च 2006 को महाराष्ट्र नवनिर्माण सेना (मनसे) की स्थापना की।
अपनी पार्टी की स्थापना करने से पूर्व राज ठाकरे शिवसेना के प्रमुख नेता और सक्रिय कार्यकर्ता थे, 1996 में उन्होंने मराठी बेराजगार युवाओं को रोज़गार देने के लिए शिव उद्योग सेना की स्थापना की थी और इसके लिए धनराशि एकत्र करने के लिए उन्होंने भारत में पहली बार विख्यात कलाकार माइकल जैक्सन का कार्यक्रम आयोजित किया था।
2008 में महाराष्ट्र नवनिर्माण सेना के कार्यकर्ताओं द्वारा उत्तर भारतीयों व बिहारियों के खिलाफ़ क्षेत्रवाद के आधार पर हिंसा किए जाने का मामला देशभर में गर्माया था।
