आईपीएल के आठवें संस्करण में जहां एक तरफ राजस्थान रॉयल्स की टीम 3 मैचों में 6 अंक लेकर अंक तालिका में शीर्ष स्थान पर काबिज हैं, वहीं दूसरी तरफ उसके कार्यवाहक कप्तान स्टीवन स्मिथ भी सुर्खियों में बने हुए हैं। ऑस्ट्रेलिया का यह वही बल्लेबाज है, जिसने आईपीएल से ठीक पहले 2015 के विश्व कप की सात पारियों में ऑस्ट्रेलिया की ओर से सर्वाधिक 402 रन बनाकर अपने देश को पांचवीं बार विश्व चैंपियन बनवाने में अहम किरदार निभाया था।
मंगलवार के दिन अहमदाबाद से सटे मोटेरा के सरदार पटेल स्टेडियम में स्मिथ की बल्लेबाजी का जादू सिर चढ़कर बोला और मात्र 53 गेंदों में उन्होंने 8 चौकों के अलावा 1 छक्के के साथ न केवल 79 रनों की नाबाद पारी खेली बल्कि राजस्थान रॉयल्स की 'जीत की हैट्रिक' जमाकर ही दम लिया। शेन वॉटसन पहले ही मैच से बीमार चल रहे हैं और इस तीसरे मैच में भी स्मिथ ने सफल कप्तान होने का तमगा अपने सीने पर चिपकाया।
क्रिकेट के जानकार इस बात को भूले नहीं होंगे कि सिडनी में जब भारत सह-मेजबान ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ सेमीफाइनल मैच खेल रहा था, तब स्टीवन स्मिथ ने ही 105 रन ठोंककर भारत का विश्व कप अभियान खत्म कर डाला था। यही नहीं, स्मिथ ने न्यूजीलैंड के खिलाफ विश्व कप के फाइनल में भी मेलबर्न में नाबाद 56 रनों की पारी खेली थी।
विश्व कप के बाद वे आईपीएल में कूद पड़े और यहां पर अपनी बल्लेबाजी क्षमता के साथ-साथ टीम का कुशल नेतृत्व करते हुए राजस्थान को एक के बाद एक जीत दिलवाते जा रहे हैं। याद रखें कि राजस्थान रॉयल्स आईपीएल की वही टीम है जिसके खिलाड़ी ही नहीं, बल्कि टीम के सह मालिक राज कुंद्रा (बॉलीवुड अदाकारा शिल्पा शेट्टी के पति) भी स्पॉट फिक्सिंग के मामले में दोषी पाए गए थे लेकिन इस बार के आईपीएल में राजस्थान टीम की बात कुछ और ही है।
राजस्थान रॉयल्स की इस टीम पर अभी भी लोगों की कड़ी नजर है लेकिन राहुल द्रविड़ के सान्निध्य में यह टीम बेहतर से और बेहतर होती दिखाई दे रही है। पूरे क्रिकेट करियर में द्रविड़ की छवि बेदाग रही है और उम्मीद की जानी चाहिए कि आने वाले वक्त में वे टीम को इस मुकाम पर ला खड़ा करेंगे कि लोगों को राजस्थान के दिल पर लगा 'काला दाग' दिखाई ही न दे।
इस समय तो स्टीवन स्मिथ का बल्ला आग उगल रहा है। मुंबई इंडियंस के लंकाई गेंदबाज लसिथ मलिंगा के खिलाफ उन्होंने 18वें ओवर में जो दो कवर ड्राइव चौके लगाए, वह पूरे मैच के सभी बल्लेबाजों की तुलना में कहीं ज्यादा दर्शनीय व श्रेष्ठ थे। यह चौके ठीक उसी तर्ज के रहे जैसे सचिन तेंदुलकर अपने क्रिकेट के शबाब पर लगाया करते थे।
सिडनी में 1989 को जन्मे स्टीवन स्मिथ 2 जून 2015 को 26 साल के हो जाएंगे। फिटनेस और क्रिकेट की समझ ने उन्हें आईपीएल के शीर्ष कप्तानों की कतार में खड़ा कर दिया है। इस खिलाड़ी का आईपीएल सफर भी कोई कम रोचक नहीं है। 2012 में पहली बार वे पुणे वॉरियर्स की तरफ से खेलते हुए 15 मैचों में 40 की औसत से 362 रन बनाए। वहीं अगले साल 2013 में उन्होंने रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु की जर्सी पहनी।
2014 में उन्हें राजस्थान ने अपने पाले में लिया और 2015 में तो उन्होंने कमाल ही दिखा दिया। वे अपनी टीम के लिए तीन मैचों में 122 रन बना चुके हैं। मोटेरा में जिस तरह उनके बल्ले ने अपना जलवा दिखाया, उसने आईपीएल की दूसरी टीमों को अभी से चेतावनी दे डाली है।
एक मजेदार तथ्य तो यह भी है कि ऑलराउंडर (लेग ब्रेक गुगली गेंदबाज) के रूप में ऑस्ट्रेलियन टीम में स्मिथ का पदार्पण 5 फरवरी 2010 को पाकिस्तान के खिलाफ टी20 मैच में हुआ था लेकिन वे अपने पहले ही मैच में कुछ खास छाप नहीं छोड़ सके थे और मात्र 8 रन बनाकर आउट हो गए थे।
19 फरवरी 2010 में ऑस्ट्रेलियाई टीम के कप्तान रिकी पोंटिंग ने स्मिथ को वेस्टइंडीज के खिलाफ अपना पहला एक दिवसीय अंतरराष्ट्रीय मैच खेेलने का मौका दिया। हालांकि उस मैच में बल्लेबाजी नहीं आने के कारण स्मिथ अपनी प्रतिभा नहीं दिखा सके।
पोंटिंग को स्मिथ पर कुछ ज्यादा ही भरोसा था। यही कारण है कि पोंटिंग ने 13 जुलाई 2010 में स्मिथ के सिर पर टेस्ट डेब्यू की कैप भी सजा दी थी। हालांकि उस टेस्ट मैच में भी स्मिथ पाकिस्तान के खिलाफ दोनों पारियों में कुल 9 रन ही बना सके थे। पूरी दुनिया को इस बल्लेबाज का जलवा देखना बाकी था। सनद रहे कि स्मिथ ने भारत और ऑस्ट्रेलिया के बीच 2014-15 में 4 टेस्ट मैचों की सीरीज में लगातार चार शतक जड़े थे। इसके बाद विश्व कप में भी स्मिथ का बल्ला सिर चढ़कर बोला और उन्होंने ऑस्ट्रेलिया को पांचवीं बार विश्व कप का शहंशाह बना दिया।
