पिछले दो मैच में लचर प्रदर्शन के कारण आलोचकों के निशाने पर रहा इंग्लैंड यहाँ जर्मेन डेफो के गोल की मदद से स्लोवेनिया को 1-0 से हराकर विश्व कप फुटबॉल के अंतिम सोलह में पहुँचने में सफल रहा।
पूर्व चैंपियन इंग्लैंड को नाकआउट दौर में पहुँचने के लिए इस मैच में जीत दर्ज करनी जरूरी थी और उसने पहले हाफ के शुरू में ही बढ़त बनाकर इसे अंत तक बरकरार रखा।
स्लोवेनिया केवल ड्रॉ से अगले दौर में पहुँच जाता लेकिन ग्रुप 'सी' के दूसरे मैच में अमेरिका की अल्जीरिया पर 1-0 की जीत से अब उसे बोरिया बिस्तर समेटकर घर लौटना होगा।
'मैन ऑफ द मैच' डेफो को इंग्लैंड के कोच फैबियो कापेलो ने एमिली हेस्की की जगह शुरुआती लाइन-अप में रखा था और टोटेनहाम के इस स्ट्राइकर ने अपने कोच के इस फैसले को सही साबित करते हुए 23वें मिनट में इंग्लैंड का खाता खोला।
डेफो ने जेम्स मिलनर के क्रास पर गोल मुख के करीब से गेंद जाली में उलझाई। तब समीर हांडोनोविच ने उन्हें रोकने की कोशिश की लेकिन स्लोवेनियाई गोलकीपर इसमें असफल रहा।
नेल्सन मंडेला बे स्टेडियम में इंग्लैंड के समर्थक बड़ी संख्या में पहुँचे थे लेकिन शुरू में उनकी टीम कुछ नर्वस-सी दिखी। इंग्लैंड ने हालाँकि जल्द ही इससे उबरते हुए जल्द ही मैच पर दबदबा बनाकर अपने प्रशसंकों को मस्ती में डुबो दिया।
उसके खिलाड़ियों की पासिंग बहुत सटीक थी लेकिन वह स्लोवेनिया था कि जिसने लक्ष्य पर पहला शॉट जमाया। खेल के पाँचवें मिनट में वाल्टर बिरसा का शाट डेविड जेम्स ने बचाकर इंग्लैंड पर खतरा टाला।
इंग्लैंड और डेफो को पहला गोल करने के एक मिनट बाद दूसरा गोल दागने का मौका मिला था। यह गोल हो जाता तो यह पहले गोल की कार्बन कापी होता लेकिन मिलनर के क्रास पर डेफो का शॉट हांडोनोविच ने रोक दिया जबकि फ्रैंक लैंपार्ड गेंद को बाहर मार गए।
इंग्लैंड के कप्तान स्टीवन गेर्राड के पास 30वें मिनट में बढ़त दोगुनी करने का मौका था, लेकिन उनके प्रयास को हांडोनोविच ने विफल कर दिया। उन्होंने इससे ठीक पहले डेफो के शॉट को भी बचाया था।
डेफो को दूसरे हाफ के तीसरे मिनट में ही फिर से गोल करने का सुनहरा अवसर मिला था। उन्होंने रूनी के कॉर्नर पर गोलकीपर को तो छका दिया था लेकिन उनका शॉट मामूली अंतर से गोल पोस्ट के बाहर निकल गया।
रूनी 58वें मिनट में विश्व कप में अपने सातवें मैच में पहला गोल दागने की स्थिति में दिखे। तब उनके और गेर्राड के बीच खूबसूरत पासिंग देखने को मिली लेकिन रूनी का शॉट गोलपोस्ट से लगकर बाहर चला गया। उनके इस प्रयास को समर्थकों की खूब वाहवाही मिली।
इंग्लैंड के हजारों दर्शकों ने गेरार्ड को भी खूब सराहा, जिन्होंने प्ले-मेकर की अपनी भूमिका से बखूबी न्याय किया और कई अच्छे मूव बनाए। उनके ऐसे ही एक मूव पर ग्लेन जॉनसन के शॉट को गोलकीपर ने बचा दिया। (भाषा)
