पिछले आठ मुकाबलों में विपक्षी टीम को एक भी गोल न करने देने वाली भारतीय टीम इस सिलसिले को आगे बढ़ाने की उम्मीदों के साथ मंगलवार को SAFF Championship सैफ चैंपियनशिप के आखिरी ग्रुप-ए मैच में मेहमान कुवैत का सामना करेगी।
भारत और कुवैत दोनों ही नेपाल एवं पाकिस्तान के विरुद्ध अपने-अपने पिछले मुकाबले जीत चुके हैं, यानी मंगलवार को श्री कांतीरवा स्टेडियम पर जीत हासिल करने वाली टीम ग्रुप-ए तालिका में शीर्ष पर रहकर सेमीफाइनल में पहुंचेगी। अगर यह मुकाबला ड्रॉ रहता है तो कुवैत टूर्नामेंट में अब तक अधिक गोल करने के कारण तालिका में शीर्ष पर रहेगा।
भारत के कोच इगोर स्टिमाच ने मुकाबले की पूर्व संध्या पर संवाददाताओं से कहा, “सेमीफ़ाइनल में थोड़ा आसान विरोधी मिल जायेंगे, इसके अलावा इस मैच के नतीजे में और कुछ नहीं है। हम इस मुकाबले को भी अन्य मैचों की तरह ही लेंगे और इसे जीतने का प्रयास करेंगे। क्लीन शीट रखना हमेशा हमारा पहला लक्ष्य होता है।”
अगर भारत यह मुकाबला जीतता है तो उसे सेमीफाइनल में ग्रुप-बी में दूसरे स्थान पर रहने वाली टीम से भिड़ना होगा, अन्यथा उसका मुकाबला दूसरे ग्रुप की शीर्ष टीम से होगा। कोच स्टिमाच हालांकि सेमीफाइनल में मिलने वाले प्रतिद्वंदी को लेकर चिंतित नहीं हैं और उनका ध्यान सिर्फ खिताब जीतने पर है।
स्टिमाच ने कहा, “अगर मैच ड्रॉ भी हो जाता है तो कोई बात नहीं। हम फिर भी मैदान पर जाकर यह सुनिश्चित करेंगे कि हम सेमीफाइनल से आगे बढ़ें। हमें टूर्नामेंट को एक साथ देखना होगा। अगर हम हर मैच जीत जाते हैं तो और अच्छा है। अगर यह न भी हो तो हमारा मुख्य लक्ष्य खिताब जीतना है।”
उल्लेखनीय है कि स्टिमाच को पाकिस्तान के विरुद्ध टूर्नामेंट के पहले मैच में लाल कार्ड (रेड कार्ड) दिखाया गया, जिसके कारण वह नेपाल के खिलाफ पिछले मैच में मैदान पर नहीं रह सके। ब्लू टाइगर्स ने हालांकि स्टिमाच की अनुपस्थिति में भी 2-0 की जीत सुनिश्चित की।
भारत ने सीनियर स्तर पर तीन बार कुवैत का सामना किया है, जहां उसे एक जीत और दो हार मिली हैं। पिछली मुलाकात 2010 में अबू धाबी में एक दोस्ताना मैच में हुई थी जो भारत के लिये 1-9 की हार के साथ समाप्त हुई थी। सैफ चैंपियनशिप में विशेष निमंत्रण पर शामिल हुई कुवैत की टीम भले ही फीफा रैंकिंग में 143वें स्थान पर हो, लेकिन इससे उनकी गुणवत्ता में कोई कमी नहीं आई है और स्टिमाच इस बात को अच्छी तरह जानते हैं।
स्टिमाच ने कहा, “मुझे लगता है कि कुवैत की रैंकिंग को कम करके आंका गया है। उन्होंने पिछले छह महीनों में मजबूत एशियाई टीमों के खिलाफ शानदार प्रदर्शन किया है। वे एक बहुत ही गुणवत्ता वाली टीम हैं।”
पुर्तगाली मुख्य कोच रुई बेंटो के नेतृत्व में कुवैत ने अपने पिछले आठ मैचों में से सात में जीत हासिल की है, जिसमें संयुक्त अरब अमीरात, ताजिकिस्तान, फिलीपींस और जाम्बिया के खिलाफ मैच शामिल हैं। सैफ चैम्पियनशिप में उन्होंने पाकिस्तान को 4-0 से हराने से पहले नेपाल को 3-1 से हराया था।
बेंटो ने भारत के खिलाफ मुकाबले से पहले कहा, “मैं हर मैच में अपने खिलाड़ियों के विकास पर ध्यान देता हूं। यह इस समय हमारे लिये सबसे महत्वपूर्ण है। भारत पर ध्यान केंद्रित करने से अधिक, हमारा ध्यान खुद पर है क्योंकि हम केवल अपने खेल को नियंत्रित कर सकते हैं, विरोधियों को नहीं।”(एजेंसी)
