भारत के अनुभवी बैडमिंटन खिलाड़ी किदाम्बी श्रीकांत ने शुक्रवार को यहां चुनौतीपूर्ण पुरुष एकल मुकाबले में अपने से ऊंची रैंकिंग के फ्रांस के टोमा जूनियर पोपोव पर तीन गेम में जीत दर्ज कर मलेशिया मास्टर्स बैडमिंटन टूर्नामेंट के सेमीफाइनल में प्रवेश किया।
65वीं रैंकिंग पर काबिज श्रीकांत ने क्वार्टरफाइनल में दुनिया के 18वें नंबर के पोपोव को कड़ी टक्कर देते हुए एक घंटे 14 मिनट में 24-22 17-21 22-20 से शिकस्त दी।
अब पूर्व नंबर एक खिलाड़ी श्रीकांत का सामना अंतिम चार में जापान के युशी टनाका से होगा। इस तरह विश्व चैंपियनशिप और एशियाई खेलों की टीम स्पर्धा के रजत पदक विजेता भारतीय का यह एक साल में पहला सेमीफाइनल होगा।
टनाका ने शनिवार को पुरुष एकल क्वार्टरफाइनल में टोमा जूनियर के भाई क्रिस्टो पोपोव को 21-18 16-21 21-6 से पराजित किया था।पुरुष एकल का दूसरा सेमीफाइनल जापान के चौथे वरीय कोडाई नारोका और चीन के दूसरे वरीय लि शि फेंग के बीच खेला जाएगा।
ध्रुव कपिला और तनीषा क्रास्टो की मिश्रित युगल जोड़ी शुक्रवार को क्वार्टरफाइनल में हारकर बाहर हो गई थी जिससे श्रीकांत बीडब्ल्यूएफ विश्व टूर सुपर 500 टूर्नामेंट में एकमात्र भारतीय बचे हैं।
कपिला और क्रास्टो ने चीन के शीर्ष वरीय जियांग झेन बांग और वेई या जिन की जोड़ी को पहले गेम में कड़ी चुनौती पेश की लेकिन लय गंवा बैठे और 35 मिनट तक चले मुकाबले में 22-24 13-21 से हारकर बाहर हो गए।
गुंटूर के 32 वर्षीय खिलाड़ी श्रीकांत पिछले कुछ सत्र से फॉर्म और फिटनेस से जूझ रहे हैं। उन्होंने हालांकि क्वालीफायर में संघर्ष किया लेकिन अब लगातार पांच जीत दर्ज कर सेमीफाइनल में जगह बनाई।
श्रीकांत ने कहा, ‘‘मुझे किसी टूर्नामेंट में इतने मैच जीते हुए काफी समय हो गया है और मुझे उम्मीद है कि मैं ऐसा करना जारी रखूंगा। ’’
उन्होंने कहा, ‘‘मैं हमेशा खुद को बेहतर बनाने की कोशिश करता रहा हूं और यह जीत साबित करती है कि मैं जो भी कर रहा हूं वह कारगर हो रहा है। ’’
वर्ष 2022 में भारत की ऐतिहासिक थॉमस कप जीत का हिस्सा रहे श्रीकांत इससे पहले 2021 ऑरलियन्स मास्टर्स और 2023 फ्रेंच ओपन में दो बार टोमा से हार चुके थे।
लेकिन इस बार उन्होंने बाजी पलट दी और लगातार दबदबा बनाते हुए 74 मिनट की जीत हासिल की।
श्रीकांत ने तेज शुरुआत कर शुरुआती गेम में 5-1 की बढ़त हासिल की लेकिन टोमा वापसी करते हुए 7-7 से बराबरी पर पहुंच गए। फिर दोनों के बीच कड़ी टक्कर हुई, जिसमें बार-बार बढ़त बदलती रही।
हालांकि श्रीकांत ने संयम बनाए रखा और फ्रांस के खिलाड़ी को पछाड़कर पहला गेम अपने नाम कर लिया।दूसरे गेम में टोमा 6-2 की बढ़त बना ली। फिर श्रीकांत 14-14 की बराबरी हासिल करने में सफल रहे औ बढ़त बना कर मैच को निर्णायक गेम में पहुंचा दिया।
तीसरा गेम उतार-चढ़ाव भरा रहा। श्रीकांत 5-2 से आगे थे, पर टोमा ने बढ़त बनाते हुए ब्रेक तक 11-7 की बढ़त बना ली। फ्रांस के खिलाड़ी ने 16-14 की मामूली बढ़त हासिल कर ली थी, लेकिन श्रीकांत ने ताकतवर स्मैश से तीन मैच प्वाइंट हासिल किए। हालांकि इस भारतीय खिलाड़ी ने तीनों मौके गंवा दिए। पर दबाव में टोमा लड़खड़ा गए और दो असहज गलती कर बैठे जिससे श्रीकांत ने मैच अपने नाम कर लिया।
श्रीकांत इस साल थाईलैंड ओपन सुपर 300 में क्वार्टर फाइनल तक पहुंचे थे। उनका अंतिम सेमीफाइनल 2023 में स्विस और मकाऊ टूर्नामेंट में हुआ था।
अब उनका मुकाबला टनाका से है जिन्होंने टूर्नामेंट में साथी भारतीय एचएस प्रणय का अभियान समाप्त किया था। श्रीकांत अब हिसाब बराबर करने के लिए उत्सुक होंगे।(भाषा)
